汉江又称汉水，古时曾叫沔水，与长江、黄河、淮河一道并称“江河淮汉”。汉江全长1532公里，就长度而言为长江第一大支流 其发源地在陕西省西南部秦岭与米仓山之间的宁强县（隶属陕西省汉中市，旧称宁羌）冢山，而后向东南穿越秦巴山地的陕南汉中、安康等市，进入鄂西后北过十堰流入丹江水库，出水库后继续向东南流，过襄樊、荆门等市，在武汉市汇入长江。

    汉江流域面积15.1万平方公里，流域涉及鄂、陕、豫、川、渝、甘6省市的20个地（市）区、78个县（市）。流域北部以秦岭、外方山及伏牛山与黄河分界；东北以伏牛山及桐柏山与淮河流域为界；西南以大巴山及荆山与嘉陵江、沮漳河为界；东南为江汉平原，无明显的天然分水界限。流域地势西北高，东南低。地质构造大致以浙川——丹江口——南漳为界，以西为褶皱隆起中低山区；东以平原丘陵为主。

    汉江流域属亚热带季风区，气候温和湿润，年降水量873mm，水量较丰沛；但年内分配不均，5～10月径流量占全年75％左右，年际变化较大，是长江各大支流中变化最大的河流。

    流域水能资源丰富，水能理论蕴藏量1093×104kw，可开发容量614×104kw。

    汉江干流中下游区，是长江中游重点保护区之一，由于河槽泄洪能力与洪水来量严重不平衡，历史上洪水灾害严重，也是长江支流中洪水灾害最严重的一条。诗人李白曾为它发出了“横溃豁中国，崔嵬飞迅湍”的惊叹。汉江洪水由暴雨形成，峰高量大，并具有较明显的前后期洪水特点。前期夏季洪水发生在9月以前，往往是全流域性的；后期秋季洪水，一般来自上游地区，多为连续洪峰。

    矿产资源较丰富，主要有：铅、锌、铜、锑、镍、铁、汞、金、银、铀、煤、石油、天然气；湖北境内磷矿、石膏在全国占有重要地位。

    汉江流域农业发展较早，江汉平原是我国主要商品粮基地之一；汉中盆地、南阳盆地也是重要的农业区。粮食生产以稻米、小麦为主；主要经济作物为棉花、油料作物、麻类、烤烟及桐油等。

    流域内交通运输发达，铁路、公路、水运及航空构成了立体的交通体系。流域最迫切需要解决的问题是防治中下游洪水灾害。1956年在仙桃下游约6km处修建了杜家台分蓄洪工程，1967年建成了丹江口水利枢纽初期工程，还先后建成石泉、安康、石门、黄龙滩、鸭河口等水利枢纽，使汉江的防洪问题得到了较大缓解。干流上在建王甫洲工程。这些工程具有防洪、发电、灌溉、航运等效益，其中丹江口工程已成为华中电力系统最重要的调峰、调频电站之一，也是今后南水北调中线工程的引水水源。目前流域内建成大中小型水库2700余座，总库容近330×108m3。已建成固定机、电排灌站7000余处，总装机容量66×104kw。此外在湖北境内还建有大量的沿江涵闸、泵站，具有灌溉和排涝效益，是保证沿江两岸农业生产以及乡镇供水的重要设施。

    汉江主要支流有：褒河、丹江、唐河、白河、堵河等。汉江河道曲折，自古有“曲莫如汉”之说。干流丹江口以上为上游，长约925km，两岸高山耸立，峡谷多，水流急，水量大，水能资源丰富；丹江口至钟祥为中游，长约270km，流经低山丘岗，接纳南河和唐白河后，水量和含沙量大增，多沙洲、石滩，河道不稳定；钟祥以下为下游，长约382km，迂回在江汉平原，河床坡降小，水流缓慢，曲流发育，河汊纵横，且愈近河口，河道愈窄，呈倒置喇叭形，泄洪能力差，容易溃口成灾。

    汉江支流丹江为南水北调中线水源地，而汉江干流也为南水北调备用水源。